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李晓霞十岁入选山东体工队，那时候济南的训练基地对她来说是新天地，强度大得让人喘不过气，可她咬牙顶住了。两年后，国家二队大门打开，2001年直接进一队，这速度在当时算得上火箭式上升。国家队的生活严苛，每天从早练到晚，球拍都快磨出老茧了，但她适应得快，很快就崭露头角。

虽然没上场，但那份备战经历让她见识了奥运的份量。双打项目她和郭焱搭档默契，2011年鹿特丹世乒赛女双金牌到手，女单虽惜败丁宁拿银，但那股子拼劲已经显露无遗。她女单决赛对朱雨玲11比9扳平，女双再下一城，实现大满贯。同年全运会女单冠军，她成了奥运、世乒赛、世界杯、亚运会、全运会五大赛事女单冠军得主，全满贯的含金量更高。这成就搁谁身上都够吹一辈子，可她没飘，继续低头拉练。

里约赛后，李晓霞28岁宣布退役，那时候很多人觉得可惜，正巅峰就走人。可她有自己的打算，婉拒了国乒留任教练的邀请，直接回了辽宁。退役运动员的路五花八门，有人继续深耕体育，有人转行经商，她选了教书这条道。

2016年9月，她入职沈阳大学体育学院，当上体育教育专业的助理教授，后来升到教授。大学课堂和赛场天差地别，她得从头学着怎么传授知识，怎么带学生练球。起初适应期不短，但她用奥运冠军的底子，很快就站稳脚跟。为学生示范动作时，那拉球的姿势还带着赛场余韵，学生们围着看，学得有模有样。